Wie Joe Thomas dabei half, die Browns zu befördern und sich seinen Weg in die Pro Football Hall of Fame erkämpfte

Elf Saisons lang half Joe Thomas dabei, ein Franchise der Browns zu führen, das weit mehr verlor als gewann. Jetzt erklären diejenigen, die seine Arbeit aus erster Hand gesehen haben, die Brillanz und Hartnäckigkeit, die ihn in die Hall of Fame geführt haben.

Die Profifußballkarriere von Joe Thomas begann auf einem Fischerboot.

Während viele der anderen zukünftigen Mitglieder der NFL-Draft-Klasse 2007 auffällige Anzüge anzogen und den grünen Raum in der Radio City Music Hall in New York füllten, entschied sich Thomas, die Veranstaltung aufzugeben und sich auf den Weg zu den Gewässern des Michigansees zu machen. Der Konsens All-American der University of Wisconsin strebte nicht nach dem Glanz des Entwurfs. Alles, was er brauchte, war ein Anruf, der ihn über sein NFL-Ziel informierte.

Es dauerte nicht lange: Die Cleveland Browns wählten Thomas als dritten Gesamtpick aus. Er folgte dem Ruf auf dem Boot und feierte mit den Menschen an Bord, bevor er an Land zurückkehrte, um das nächste Kapitel seiner Reise zu beginnen.

Der Moment hat Thomas als Person perfekt eingefangen und gleichzeitig seine Zukunft vorhergesagt. Der linke Tackle legte eine glanzvolle Karriere hin, die mit All-Pro-Auswahlen der ersten Mannschaft (sechs) und Nominierungen für den Pro Bowl (zehn) gefüllt war. Er sorgte mit seiner Zuverlässigkeit für Schlagzeilen und belegte einen Platz unter den Top-Talenten der NFL, bis eine Trizepsverletzung seine letzte Saison beendete kurz. Das einzige fehlende Detail: der bedeutende Teamerfolg, der einem Spieler normalerweise den Weg in die Pro Football Hall of Fame ebnet.

Wie sich herausstellte, brauchte Thomas weder diesen Teamerfolg noch New York City, einen Draft-Day-Anzug oder einen Spaziergang über die Bühne der Radio City Music Hall, um Canton zu erreichen. Die Browns haben während Thomas‘ Zeit im Team nicht viel gewonnen, aber er wird diesen Samstag als einer der besten seiner Generation in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.

Wie hat dieser Junge aus Wisconsin seinen Platz in der Football-Unsterblichkeit gefestigt? Was ermöglichte es ihm, als beständiger Hoffnungsträger für ein angeschlagenes Franchise zu fungieren? Ich habe mit denen gesprochen, die das Glück hatten, ihn in seinen elf NFL-Saisons von 2007 bis 2017 zu treffen, und ihre Erinnerungen liefern eine Antwort auf die Frage:

Wer war Joe Thomas?

Phil Dawson (Browns-Kicker, 1999–2012): Er war am ersten Tag bereit. Bevor ich ihn überhaupt traf, wusste ich bereits, dass er ein selbstbewusster Typ war, denn im Gegensatz zu den meisten anderen Top-Picks reiste er am Draft-Tag nicht nach New York, das tat er auch nicht Im Green Room hat er nicht die ganze Fanfare und den ganzen Kram gemacht, der dazugehört. Er ging angeln ... Wir haben alle das Video gesehen – er ist buchstäblich auf einem Fischerboot und hat Spaß, und da erhielt er den Anruf von den Browns, dass er ihre erste Wahl sein würde. Ich meine, das ist Joe, wenn ein Mann so selbstbewusst ist und sich selbst treu bleibt.

Josh Cribbs (Browns-Rückkehrer/Empfänger, 2005–2012): Joe hat den Maßstab dafür gesetzt, wie es sein soll. Was sein Talent angeht, hat Joe nicht enttäuscht. Wenn man nichts von einem offensiven Lineman hört, ist das eine gute Sache.

Doug Dieken (Linker Tackle der Browns, 1971–1984; Farbkommentator der Browns, 1984–1995, 1999–2021): Im Rookie-Minicamp kam er auf mich zu und sagte: „Hey, ich hoffe, es macht dir nichts aus, ich habe deine Nummer (73).“ Ich denke, 99 von 100 Leuten, die reinkamen, hätten keine Ahnung. Aber Joe war offensichtlich ein Kenner des Spiels. Er kannte die Geschichte und solche Dinge, was einen irgendwie beeindruckt. Und ich erinnere mich, dass ich ihm gesagt habe: „Hey, ich glaube, ich habe alle Haltestrafen aufgebraucht, also bist du in Schwierigkeiten.“

Vom ersten Tag an konnte man sofort erkennen, dass er eine andere Katze war. Er war bereits bereit für das Profispiel.

Josh McCown (Browns-Quarterback, 2015-16): Als ich dort ankam, hatte er schon einiges an Übung darin, neue Quarterbacks kennenzulernen. Er war sehr gastfreundlich, sehr herzlich und wahrscheinlich genauso gut darin, Quarterbacks willkommen zu heißen, wie ich es war, einem neuen Team beizutreten. Es verlief also an beiden Enden nahtlos.

Was mir an Joe vom ersten Gespräch an am besten gefiel, war die Überzeugung, dass er, egal in welchem ​​Jahr – ich war 2015 dorthin – das Jahr war, in dem sie die Wende schaffen und alles wieder in Ordnung bringen würden. ... Man muss Joe zugute halten, dass er trotz der Höhen und Tiefen und einiger Dinge, die er durchgemacht hat, immer so optimistisch war. Und das habe ich geschätzt.

Dawson: Joe wird einfach Joe sein; er ist ein freundlicher, sympathischer Typ. Es war ihm egal, ob man der Starting-Quarterback, der ungedraftete Rookie und in meinem Fall der Kicker war. Sie könnten Mahlzeiten in der Cafeteria servieren, Sie könnten der Hausmeister sein, der die Toiletten aufräumt. Wen auch immer Joe traf, er behandelte ihn mit Respekt und war einfach ein toller Kerl.

Thomas‘ erstes Jahr in Cleveland erwies sich hinsichtlich der Siege und Niederlagen als sein bestes. Die Browns von 2007 – mit einer Mischung aus jungen Talenten und fähigen Veteranen, angeführt von dem unangekündigten Quarterback Derek Anderson – gewannen 10 Spiele und verpassten knapp den ersten Playoff-Auftritt der Franchise seit 2002. Die Zukunft sah rosig aus, und Thomas war ein Paradebeispiel warum Browns-Fans Grund zum Optimismus hatten.

Im Jahr 2008 brach alles zusammen. Die Browns beendeten das Spiel mit 4:12, was zur Entlassung von Trainer Romeo Crennel und umfassenden Veränderungen in der gesamten Organisation führte, was Cleveland erneut auf einen langen, trostlosen Weg voller Wechseltüren schickte. Dabei blieben drei Schlüsselfiguren übrig: Dawson, Cribbs und Thomas.

Dawson: Für jeden, der über irgendeinen Football-IQ verfügte, war klar, dass die Cleveland Browns in den nächsten 10 bis 15 Jahren keinen Left Tackle brauchen würden. Es war einfach ein Grundbestandteil der Organisation. Und ich denke, dass Joe und ich in den Jahren der Höhen und Tiefen – vor allem Tiefen – eine Freundschaft geschlossen haben, in der wir versucht haben, unseren Teil dazu beizutragen, die Organisation zu repräsentieren und unsere Aufgaben zu erledigen, damit sich die Organisation auf andere Bereiche konzentrieren kann. Ich würde Josh Cribbs in diese Gruppe einordnen; Es ist so etwas wie die drei Amigos. Wir scherzten immer: „Joe, du blockierst die Leute, Josh, du erwiderst die Tritte, und wir werden sehen, wo wir landen.“

Krippen: Jedes Jahr fühlte es sich an, als würden wir den Erstrunden-Pick nutzen, um zu versuchen, einen weiteren Quarterback zu bekommen. Ob wir zustimmten oder nicht, weil wir wussten, dass Fußball der größte Mannschaftssport ist, dachten wir: „Was gleich bleiben wird, ist, dass wir unseren Job auf hohem Niveau machen.“

Thomas musste schnell erkennen, dass nicht jede Saison so erfolgreich sein würde wie seine Rookie-Saison. Mit jedem enttäuschenden Jahr gab es unzählige Kaderänderungen und häufige vollständige Neustarts wiederholten den Kreislauf des Scheiterns.

Ungeachtet der zunehmenden Niederlagen gab Thomas nie nach und etablierte sich als Elite-Blind-Side-Blocker. Aber im Gegensatz zu vielen anderen großartigen Tackles war der 1,80 Meter große und 140 Kilogramm schwere Thomas nicht als massiger Naturfreak bekannt – er war ein Techniker.

Dieken: Erstens hat er nicht viele Haltestrafen bekommen, was zeigt, dass seine Technik ziemlich gut war. Aber die andere Sache ist: Man hat nie gesehen, wie sein Typ den Quarterback schlug.

McCown: Aus technischer Sicht ist er wohl der Beste dafür. Denn wenn man sich seine körperlichen Fähigkeiten anschaut, würde ich sagen, dass er nicht so begabt ist wie einige der anderen genannten Typen. Aber aus technischer Sicht gibt es niemanden, der besser ist.

Dieken: Er war immer auf den Beinen. Sie haben nicht gesehen, wie Joe am Boden lag und versuchte, einen Mann zu verletzen. Joe war immer auf den Beinen und in Position.

McCown: Wir sagen immer: „Schlechte Spieler finden den Boden.“ Großartige Spieler bleiben einfach nie lange am Boden. ... Er war nie aus der Position, nie in einer schlechten Lage, immer genau an seinen Sets, und das ist ein Verdienst für ihn.

John Greco (Offensivspieler der Browns, 2011–16): Ich sage allen immer das Gleiche: Offensichtlich war er körperlich begabt. ... Aber wenn man das mit seiner Technik kombiniert, die zu den besten gehört, die ich je im Offensive-Tackling-Spiel gesehen habe, wahrscheinlich die ausgefeilteste und beständigste Technik, die ich je gesehen habe. Sein Passsatz sieht gleich aus, egal gegen wen er antritt. Manche Leute sahen Von Miller da draußen – im Vergleich zu Terrell Suggs wahrscheinlich einen größeren, mächtigeren Kerl – und man sah drei verschiedene Sets oder Stile, oder vielleicht gerieten sie irgendwie in Panik. Joe hat das nie getan. Er sagte immer, dass er mit seiner Technik jeden besiegen kann.

Dawson: Er blieb ziemlich unauffällig. Er hat seine Arbeit erledigt – daran gab es nie einen Zweifel –, aber er war dabei nie protzig. Du wusstest nur, dass dieser Typ am Sonntag bereit sein würde.

Als jeder sagte: „Oh, du hast es geschafft, du bist ein ewiger Profi-Bowler, du kannst wahrscheinlich einfach sonntags auftauchen und es geht dir gut“, hat er sich darauf nie eingelassen. Er war immer bereit, er studierte seine Gegner, er kannte alle ihre Tendenzen, er kannte alle ihre Tells. Er würde wissen, was kommen würde, bevor sie es wussten. Und wenn Sie das Wissen darüber, was Ihr Gegner tun wird, und Ihre Liebe zum Detail mit Ihrer Technik, gepaart mit erstklassigen sportlichen Fähigkeiten, kombinieren, dann sind Sie meiner Meinung nach Joe Thomas.

McCown: Es gab nur eine Handvoll Linemen, die dies getan haben, und Joe hat sich am ausführlichsten darüber geäußert. „Hey, gib mir die Konzepte, die sieben Schritte sind, und lass mich sie aufschreiben, und ich werde sie mir merken, damit ich weiß, wann du neuneinhalb bist, und alles andere, wann du bist kleiner, fünf, sechseinhalb. Er würde diese Konzepte so aufschreiben, dass er, wenn er „Bank“ oder „Sharp“ oder „Comebacks“ hört oder die Lücke in einem tiefgreifenden Konzept ausfüllt … Normalerweise erhalten offensive Linemen den Schutzruf, sie hören das und Sie schalten „X dig, Z Comeback“ ab, weil sie sich diesen Mist nicht einmal anhören. Aber wirklich gute Offensive Linemen, großartige wie Joe, sie schreiben X-Comeback auf, es ist ein neuneinhalb-Yard-Drop des Quarterbacks.

Und er würde den anderen Linemen dabei helfen. Auch hier blieb angesichts seiner Größe nichts unversucht.

Griechisch: Er hatte ein Notizbuch. Er sah sich Tausende und Abertausende Ausschnitte vom Passrauschen eines Mannes an. ... Wenn er das Band zerlegte, ging er hinein und schaute sich immer wieder dieselben Schnitte an. Und er beobachtete das gesamte Spiel oder ließ es nach Third-Down-Rush oder offensichtlichen Passsituationen kategorisieren. In seinem Kopf war es so: OK, jeder auf dem Spielfeld weiß, dass es ein Pass ist. Das wird der beste Schachzug meines Mannes sein. Was ist es? Wann macht er es? Macht er es am Donnerstagabend? Macht er das zu Hause? Macht er das auf Rasen? Macht er das auf Kunstrasen? Macht er es, wenn sie wach sind? Runter? Dritter und kurzer? Third-and-Medium? Er war wie die ursprüngliche Analytikerin. Bevor es von einem Computer ausgespuckt werden konnte, hatte er sozusagen einen Rolodex.

Wir spielten 2011 oder wann auch immer gegen die Raiders, und 2013 sagte er: „Oh, denken Sie daran, dieser Typ war bei den Raiders und jetzt ist er bei den Vikings.“ Es ist also so: „Lassen Sie mich noch einmal auf meine Notizen für diesen Kerl zurückblicken.“ Und er hatte es, was sehr cool war. Es war wie: „Ja, dieser Typ ist ein großer Spinner. Also muss man sich beim dritten Mal Sorgen machen, dass er sich innerlich dreht. Dieser Typ ist ein großer Arm-Over-Typ, Schwimm-Typ, Rip-Typ.“ Er hatte also ein Buch über jeden in der Liga, gegen den er antrat.

Pep Hamilton (Co-Cheftrainer und Quarterbacks-Trainer der Browns, 2016): Von Woche zu Woche, insbesondere wenn Sie gegen Divisionsgegner antreten, müssen Sie Ihren Rhythmus ändern. Unter normalen Umständen wird dieser Prozess von den Quarterbacks vorangetrieben. Natürlich hatte ich ein Mitspracherecht. Aber normalerweise würde ich es den Quarterbacks überlassen. „Hey, lass uns diesen Rhythmus ändern. Als wir das letzte Mal gegen die Ravens gespielt haben, haben wir eine normale schnelle Zählung verwendet.“

Für Joe übernahm er wirklich die Verantwortung und übernahm die Kontrolle über den Rhythmus. Ich habe nicht so darüber nachgedacht, aber die Trittfrequenz beeinflusste ihn mehr als jeden anderen, denn der Typ, den er blockte, war normalerweise der beste Pass-Rusher des Teams. Es war ihm wichtig, dass er bei diesem Kerl ankommen konnte. Joe Thomas hat sich im Grunde das Kadenzmenü ausgedacht, das wir uns Woche für Woche ausgedacht haben.

Nach dieser Erfahrung mit Joe ging ich zu (Houston Left Tackle) Laremy Tunsil (während er mit den Texans arbeitete) und sagte dasselbe. „Hey, du hast bei dieser Kadenz etwas Mitspracherecht.“ Ich habe mich immer an die Tackles gewandt, nur um ihren Input zu bekommen, was sie über die unterschiedlichen Kadenzen denken, die wir verwendet haben, aber sie hatten nie das gleiche Interesse daran, Verantwortung zu übernehmen und Input in diesem Bereich zu geben, wie Joe es tat. Es war wirklich wichtig für Joe.

Als Thomas in Cleveland ankam, konzentrierte er sich weiterhin auf das Wesentliche: seinen Job auf Elite-Niveau zu erledigen. In der Umkleidekabine ließ er sein Spiel für sich sprechen – bis ihm klar wurde, dass er sich zu Wort melden musste.

Dawson:Mann, jeder angehende Autor da draußen, der ein Buch über Führung schreiben möchte, sollte sich einfach mit Joe Thomas befassen, denn er würde eine Menge lernen.

McCown: Bei einem Walkthrough hatte ich noch nie offensive Linemen ... Du führst einen Spielzug im Walkthrough aus, und der Spielzug läuft nicht so, wie du es dir wünschst. Man kann das Gefühl bekommen, dass ein Quarterback oder Receiver meistens sagt: „Hey, gib mir das noch einmal.“ , lass uns das noch einmal machen – ich habe das vermasselt.“ Vor allem die Profis. Offensive Linemen tun das nur sehr selten. Joe, er würde sagen: „Hey, können wir das noch einmal machen? Mir hat das Set nicht gefallen; meine Beinarbeit hat mir nicht gefallen.“ Man spürte diese Professionalität, dieses Detail von ihm, das den Rest der Jungs ansprach.

Krippen: Als wir zu den Stützen des Teams wurden, insbesondere unter Eric Mangini (Cheftrainer der Browns in den Jahren 2009 und 2010), trafen wir uns als Kapitäne und leiteten das Team untereinander mit dem Segen der Trainer. Einmal geriet ich aus der Rolle und geriet im Training in eine Schlägerei, eine Art Handgemenge.

Es war peinlich, weil ich Kapitän bin. Ich erinnere mich also an das Treffen der Kapitäne. Joe sagte nicht wirklich viel zum Trubel der Mannschaft, aber er äußerte sich bei unseren Kapitänsbesprechungen immer lautstark. Und er kam zu mir und sagte: „Cribbs, so habe ich dich noch nie erlebt. Das ist für dich völlig untypisch.“ Alle Kapitäne sahen mich aus dieser Perspektive an, und sogar Trainer Mangini meinte: „Das bist nicht du“, alles unter Joes Führung.

Griechisch: Er würde die Jungs zur Rechenschaft ziehen, und das ist es, was Sie von Ihren Führungskräften erwarten. Ich sah, wie er mit allen Positionsgruppen sprach, und wenn etwas nicht stimmte, sorgte er dafür, dass er es dem Mann mitteilte. Er würde sie nicht zur Rede stellen oder in Verlegenheit bringen, aber wenn der Käfig von jemandem gerüttelt werden musste, tat er dies auf eine respektvolle und effektive Weise.

Dawson: Er ist auf dem Mount Rushmore der neuen Browns. Wenn man in die Hall of Fame aufgenommen wird, kann man natürlich deutlich sagen, dass er auf dem Mount Rushmore der besten Browns aller Zeiten steht. Aber es war interessant, dass Joe zu Beginn seiner Karriere, als Josh (Cribbs) und ich noch da waren, diese Führungsrolle nicht wirklich übernahm, weil sie bereits besetzt war.

Als Josh und ich gingen, glaube ich, dass Joe widerstrebend war – weil wir bereits dokumentiert haben, dass seine Persönlichkeit einfach zur Arbeit ging und seinen Job machte –, aber ich glaube, Joe erkannte: OK, jetzt bin ich ein etablierter Tierarzt. Einige der älteren Leute sind nicht mehr hier. Ich werde meine Komfortzone verlassen und Botschafter der Browns-Organisation werden.

Ich habe es wirklich respektiert, wie er – er hätte am ersten Tag einspringen und das tun können. In seinem ersten Jahr war er Pro Bowler. Ein Elitespieler. Aber er war respektvoll gegenüber den Jungs, die schon eine Weile zuvor dort gewesen waren, und dann erkannte er, wann es seine Zeit war. Und Junge, hat er diese Rolle übernommen und ist wirklich ein Botschafter der Browns in der Stadt Cleveland geworden?

Krippen: Trainer würden sagen: „Pass auf, Joe.“ Und das war für Trainer die einfachste Methode. „Beobachten Sie einfach Joe. Sie sehen, wie er sich Notizen macht, Sie müssen sich Notizen machen. Sie sehen, was er tut, fragen ihn und machen dann dasselbe.“ Während er spielte, wurde er Lehrer. ... Es zwang [Browns-Verteidiger], sich Notizen darüber zu machen, wie sie besser werden können, damit sie lernen konnten, Joe Thomas zu schlagen. Wenn sie Joe Thomas schlagen könnten, raten Sie mal, wen sie sonst noch schlagen könnten? Jeder andere Joe Schmo, weil Joe Thomas der Beste war.

Hamilton: Joe war der einzig wahre Hoffnungsträger. Und er stand auch in einem herausfordernden Jahr für Professionalität. Ich konnte meine Kinder 2016 nicht dafür bezahlen, sich ein Spiel der Browns anzusehen. Aber Joe war ein großartiges Beispiel für die jungen Spieler, die wir in diesem Team hatten.

Ray Farmer (stellvertretender General Manager der Browns, 2013; Browns General Manager, 2014–15): Irgendwann, als ich dort ankam, hatten wir damals noch nicht Joel Bitonio, also waren es nur Mitchell (Schwartz) und Alex Mack – und wir nannten diese Jungs liebevoll und scherzhaft „The Wall Street Club“. " Es ist fast so, als wären sie mit Aktentaschen und einem Wall Street Journal hereingekommen und hätten zusammengesessen. Es war alles geschäftlich. Es schien nicht so, als gäbe es viel Zeit für Blödsinn. Joe hat einen trockenen Sinn für Humor, aber bei diesen Jungs ging es nur um die Arbeit. Wenn man zum Üben kam, wenn man in Besprechungen war, merkte man, dass sie sich anders verhielten als viele andere Leute, die ich in der Branche kennengelernt hatte, bevor ich zu Joe kam. Er gab definitiv den Ton dafür an, wie diese Jungs vorgingen.

Thomas‘ obsessive Konzentration auf sein Handwerk gab ihm die Möglichkeit, die Umkleidekabine zu überwachen, ob es ihm gefiel oder nicht. Während er sich zu einer Führungskraft entwickelte, bewies er auch die Fähigkeit, seinen Kollegen nützliches Feedback zu geben.

Griechisch: Besonders als ich Center spielte, war er härter zu mir. Er hielt die Zentren auf einem höheren Niveau. Er half dabei, Alex Mack zu dem Profi zu formen, der er wurde. Alex hatte viele physische Eigenschaften und war offensichtlich ein großartiger Center, als er in die Liga kam, aber ich denke, dass die Nähe zu Joe ihm wirklich dabei geholfen hat, den nächsten Schritt zu machen und während seiner gesamten Karriere konstant auf dem nächsten Level zu spielen, und [das war] der Grund, warum er war so ein toller Profi. Und ich bin sicher, Alex würde das auch zugeben. Aber ich habe neben [Joe Thomas] und mit ihm meinen besten Fußball gespielt, und das ist ein direkter Ausdruck seiner Führungsqualitäten und des Niveaus, das man braucht, um in diesem Raum zu sein und auf dieser Linie zu spielen. Und ich denke, das macht Joel (Bitonio) auch zu dem großartigen Spieler, der er heute ist. Er macht großartige Spieler noch besser. Er macht durchschnittliche Spieler gut.

McCown: In meinem zweiten Jahr spielten wir in Baltimore. Ich erholte mich gerade von einer Verletzung und Cody Kessler kam von Beginn an ins Spiel. Am Ende ziehe ich mich an und muss im zweiten oder dritten Viertel ins Spiel kommen, sie setzen mich für Cody ein. (Terrell) Suggs bringt mich zu einem Sackfumble. Wir haben eine Route nach rechts, Terrelle Pryor führt eine Bank-Route und ich warte darauf, dass er aus seiner Pause kommt, und ich halte den Ball sozusagen einen zusätzlichen Klick. Ich mache mich zum Wurf bereit, und Terrell Suggs bekommt ihn in meinem Rückschwung und schlägt den Ball raus. Ich frage mich: Was zum Teufel? Von meiner Rückseite? Darüber denkst du nie nach, denn da hinten ist Joe, also fragt man sich: „Was zum Teufel ist passiert?“

Also komme ich an die Seitenlinie, rede darüber und frage mich: „Joe, was ist passiert?“ Und Joe war nicht wütend oder so, aber Joe sagte: „Hey, du warst auf 10 Yards.“ Und ich sagte: „Nein, ich war mit 9, 9,5.“ Und er sagt: „Nein, du warst tief im Drop. Du warst bei 10.“ [Joe war] sehr höflich. Und ich sagte: „Okay, das ist dann meine Schuld.“ Aber ich war defensiv, weil es ein Fummel verursachte. Also schauten wir uns den Film am nächsten Tag tatsächlich an – und so gut war er technisch – denn als ich mich zurückdrängte, sagte ich: „Ich hatte das Gefühl, gut zu sein.“ Und er sagte: „Nein, sein Winkel, der Winkel, den er einnahm, war kein 9,5-Yard-Winkel, es war ein 10-Yard-Winkel“, wie von der Stelle und der Tiefe.

Und wir schauen uns die Bilder an und tatsächlich, mein hinterer Fuß in meinem Drop war 10 Yards entfernt. Ich habe Terrell Suggs einen kurzen Vorteil verschafft und er wurde entlassen. Und ich fühlte mich schrecklich, weil A) wir den Ball umdrehten, aber B) weil ich Joe im Stich gelassen hatte. Und C) weil ich die Frechheit hatte, mit ihm zu streiten. Er ist ein Hall of Famer! Und er hatte recht.

Wenn es also nie erzählt wird – ich glaube, ich habe es in den Medien gesagt, aber ich weiß nicht, ob es jemals gedruckt wurde –, sagte ich: „Stellen Sie sicher, dass die Leute wissen, dass das meine Schuld ist, Mann. Das ist nicht Ihre Schuld.“ ." Dafür bin ich Joe immer noch etwas schuldig.

Griechisch: Wenn ich neben ihm spielte, schrie er mich immer an, ich solle zurückgehen oder mich setzen, was immer lustig war. Das erstreckte sich über meine gesamte Karriere bei ihm. Er war sehr sorgfältig. Ich erinnere mich an Alex (Mack), er löste das Gedränge und sprintete zur Angriffslinie. Er las nicht nur die Verteidigung, sondern ließ Joe auch Zeit, sich vorzubereiten, damit er die Dinge verarbeiten und an die Arbeit gehen konnte. Ich klatschte eher, brach das Gedränge ab und schlängelte mich sozusagen zur Kampflinie. Weil ich studierte, was ich vor mir sah, aber ich hatte noch nie Center gespielt, also musste ich mich darauf vorbereiten, dass auch der Center ins Spiel kam.

Ich erinnere mich, wie [besonders] es ihm ging, an die Frontlinie zu eilen. Er hat mich immer darüber geärgert, wenn ich neben ihm gespielt habe, was lustig war. Aber als ich Center spielte, war er wirklich hart zu mir, weil ich mir Zeit ließ, die Verteidigung zu studieren und auf das Aussehen zu achten. Aber er schrie mich bei jedem Spiel an: „Mach dich bereit!“ Machen Sie sich bereit!

Ich hatte viel auf meinem Teller. Wir schrien und brüllten uns gegenseitig an. Wir haben einmal gegen Jacksonville gespielt, es war ein hartes Spiel. Wir schrien uns im Gedränge und an der Scrimmage-Linie gegenseitig an, und ich erinnere mich, dass wir uns irgendwann einfach nur ansahen und einfach anfingen zu lachen. Was zum Teufel machen wir überhaupt?

Thomas schied ohne eine einzige nennenswerte Mannschaftsleistung aus, aber es war nie seine eigene Schuld. Er verzeichnete eine unglaubliche Serie an aufeinanderfolgenden Snaps: 10.363, ein inoffizieller NFL-Rekord. Die Nummer hängt einzeln an einer Fassade im Cleveland Browns Stadium. Der Kontext ist nicht notwendig – Browns-Fans wissen genau, was diese Zahl bedeutet und wer dafür verantwortlich war. Und wie seine Teamkollegen sich erinnern werden, war er auch außerhalb des Feldes für sie da.

Hamilton: Er verstand, was es brauchte, um sich um seinen Körper zu kümmern. Ich habe mich immer auf Joe bezogen, wenn ich versucht habe, jungen Leuten zu vermitteln, was es wirklich braucht, um ein Profi zu sein. Aber er war immer da. Er war immer verfügbar, um an Spielen teilzunehmen, denn die wichtigste Fähigkeit ist die Verfügbarkeit.

Dieken: [Wann er in den Ruhestand gehen würde] war etwas, worüber ich immer neugierig war. Denn ich sitze da und habe den Rekord für die meisten Tackles in Folge in der Geschichte der NFL aufgestellt. Und ich denke: Dieser Mistkerl wird es kaputt machen!

Wenn jemand es brechen wollte, hätte es keinen besseren Mann gegeben, der es brechen könnte als Joe.

(Bei 167 Starts in Folge blieb Thomas hinter Diekens Rekord von 194 gestarteten Spielen zurück.)

Jason McCourty (Cornerback der Browns, 2017): Als wir dorthin gezogen sind, habe ich gerade mein drittes Kind bekommen und werde auch mit meiner Frau zusammenziehen. Und seine Frau war die Veteranin im Team, die alle anderen Frauen willkommen hieß und den Übergang für andere Spieler, die dasselbe taten, einfacher machte. Ich denke, für ihn ging es um viel mehr als nur das, was sich auf dem Fußballplatz abspielte.

Krippen: Ich erinnere mich, dass Joe in seinem Haus eine Retro-Party aus den 80ern oder 90ern veranstaltete. Da wir eine erfolgreiche Saison hatten, kann es manchmal zu einer schlechten Situation kommen, in der sich die Jungs zusammentun. Bei Joe war das anders, denn seine Einladung umfasste das gesamte Team. Und er öffnete auch seine Familie für das Team. Wir kannten nicht nur Joe, sondern auch seine Frau Annie. Sie trainierte vor Ort Basketball. Sie sind beide sehr groß (lacht). Es spricht den menschlichen Aspekt von ihm außerhalb der Fußballversion an, die wir alle kennen. Joe ist dieser glückliche Mensch, der seine Familie der Gemeinschaft und dem Team gegenüber geöffnet hat. Er strahlte Verantwortung und Respekt aus. Das habe ich ihm im Gegenzug gegeben, und dadurch ist die Freundschaft gewachsen.

Thomas‘ endgültige Sieg-Niederlage-Bilanz passt nicht in seinen Lebenslauf: Die Browns hatten in den Spielen, in denen er auftrat, eine Bilanz von 48-119. Scheinbar war alles um ihn herum in ständigem Wandel, aber er blieb standhaft. Infolgedessen musste er schließlich die Bürde eines ganzen Franchises tragen, das nie die richtigen Ergänzungen finden konnte – und er beklagte sich selten über diese Aufgabe.

Dieken: Hat er einen Playoff-Auftritt gehabt? Keiner? Das ist einfach nur traurig, wirklich. ... Der arme Kerl, er kam viel zu oft mit dem gleichen Gefühl aus der Umkleidekabine.

McCourty:Menschen draußen, Menschen drinnen, man wusste, dass das, was in Cleveland vor sich ging, viel chaotischer war als das, was in den anderen 31 Gebäuden der Liga vor sich ging.

McCown: [Es gibt nur] einen [Spieler, der für das gemacht ist, was er ertragen musste]. Joe Thomas. Das ist es. Er ist einer von Einem. Die Leute sagen das, aber es ist spezifisch für ihn, Mann.

Dawson: Ich glaube, die Stadt hätte ihn auch dann geliebt, wenn er das nicht getan hätte, denn sie respektiert einfach Leute, die zur Arbeit gehen und ihren Job machen. Aber er ist jetzt noch beliebter, weil er sich dort hinbewegte und die ganze Last der Stadt auf seine Schultern nahm und sie eine ganze Weile dort trug. Er hat erklärt, wie schwer das für ihn war, aber er wusste, dass es jemand tun musste. Und er war bereit, es zu tun.

... Wenn man bedenkt, wie sehr unsere Offensiven zu kämpfen hatten, würde es in einem Spiel, in dem wir mehrere Punkte zurücklagen, nicht lange dauern, sodass Sie jetzt nicht mehr den Ball laufen lassen. Weil man den Ball werfen muss, um eingeholt zu werden.

Für Joe bedeutete das also, dass diese Pass-Rusher jetzt wussten, dass sie den Lauf nicht einhalten mussten. Also legen sie einfach ihre Ohren zurück, und hier kommen sie jedes Mal. Und doch hat Joe es jedes Mal ausgelöscht.

Griechisch: Es kam zu dem Punkt, an dem wir irgendwie darüber gelacht haben. Irgendwann hatten wir ein Blatt Papier, auf dem stand, wie viele Besitzer wir hatten, wie viele Cheftrainer, Koordinatoren – und natürlich die berüchtigte Quarterback-Liste. Da musste man einfach darüber lachen. ... Es war wie: „Mein Gott – erinnerst du dich an Connor Shaw?“ Das waren alles tolle Jungs. Wir verfolgen keine davon, sondern sprechen aus verschiedenen Gründen von einer Drehtür. Jedes Jahr wusste man einfach nie, wer die Schnappschüsse machen würde und wer in der Gruppe dabei sein würde.

Apropos Huddle: Greco war dabei, als Thomas sich zum ersten Mal einem neuen Quarterback, dem Veteranen Josh Johnson, vorstellte – während eines Spiels.

Griechisch:Er schüttelte ihm die Hand und sagte: „Hallo, ich bin Joe Thomas. Schön, Sie kennenzulernen.“

Ich erinnere mich, dass ich dachte: Moment mal, das passiert tatsächlich?! und dann nur noch lachen. Wir wurden auf die Eisenbahn gesetzt. Damit er immer noch großartig spielt und ich das sagen kann, habe ich nur gefragt: „Was ist los?“

McCourty: Ihn jeden Tag zur Arbeit gehen zu sehen, hat mir meiner Meinung nach dabei geholfen, zu lernen, ein besserer Anführer und ein besserer Fußballspieler zu werden. Darüber hinaus bin ich im Laufe des Jahres, 0-7 und 0-8, jeden Tag sauer. Sogar zu Hause gehe ich jeden Tag nach Hause und meine Frau schaut mich an wie: „Was zum Teufel ist los mit dir?“ Ich erinnere mich, dass ich in der Einrichtung war und mich selbst für Joe fragte: Wie zum Teufel haben Sie das ertragen? Warum solltest du hier sein?

Ich erinnere mich, als er anfing, sich ein wenig zu äußern und über seine Frustrationen zu sprechen, hatte ich einfach großen Respekt vor ihm. Genau das, was er durchgemacht hat und was er während seiner gesamten Karriere dort durchgemacht hat – er hat alles mit einem Lächeln im Gesicht gemacht und sich den Hintern angestrengt, um sein Bestes zu geben.

Als in Cleveland die Unruhen tobten und die Verluste zunahmen, blieb Thomas der unerschütterliche Eckpfeiler der Franchise, der er immer gewesen war, und erhielt 2016 in seiner zehnten Profisaison seine zehnte Pro Bowl-Nominierung, selbst als die Browns 1:15 lagen. Der scheinbar unbesiegbare Tackle wurde jedoch schließlich menschlich, als er sich bei Clevelands Niederlage in Woche 7 gegen Tennessee im Jahr 2017 einen Trizepsriss zuzog. Es sollte das letzte Spiel seiner Karriere sein, und die Browns endeten mit 0:16.

McCourty: Ich hatte eine ganz einzigartige Perspektive. Ich habe mir in der Spielwoche den Knöchel verletzt und kann nicht spielen. Ich stehe an der Seitenlinie und hänge im Trainingsraum herum, nur um meinen Knöchel loszuwerden. Ich schaue mir also das Spiel im Fernsehen an und sehe, wie sich Joe Thomas verletzt. Er verlässt das Feld und ich erinnere mich, wie Taylor Lewan (Titans Left Tackle) auf ihn zulief und etwas zu ihm sagte, als er das Feld verließ.

Er kommt in den Trainingsraum. Er hat sich gerade verletzt und ich bin im Trainingsraum. Und es ist totenstill.

Dieser Typ, 10.000 Schnappschüsse oder was auch immer es zu diesem Zeitpunkt war. Niemand sagt ein Wort. Irgendwann sagt jemand: „Mann, es tut mir so leid, Joe T.“ Und ich erinnere mich, dass seine Reaktion so lässig war. In gewissem Sinne sagte er nur: „Es ist Fußball, es ist einfach ein Teil des Spiels. Tut mir nicht leid.“ So war er schon immer.

Griechisch: Ich war in New York. Ich erinnere mich, dass ich davon hörte und dachte: „Mann, was für ein Lauf.“ Er hat es bis dahin geschafft und sich dabei verletzt. Und ich erinnere mich, dass ich zunächst dachte, dass er keine Reha braucht, um weiterzumachen. Aber dorthin haben mich meine Gedanken geführt, ich frage mich, ob es das ist. Und dann dachte ich: Verdammt, wir sind alt. Wir haben uns immer gefragt, ob seine Erfolgssträhne zu seinen Bedingungen enden würde und er eines Tages sagen würde: „Ich habe genug“, oder ob es so etwas sein wird, das scheinbar niemand vermeiden kann, aber er konnte es so lange tun.

McCown: Oh, mit gebrochenem Herzen. Ich glaube, ich habe ihm sofort eine SMS geschrieben. Ich spreche immer ein kleines Gebet, wenn jemand verletzt wird, vor allem aber meine Freunde. Ich weiß nur, wie wichtig es für sein Team war, dort zu sein. Für ihn war es das Äußerste. ... Ich erinnere mich nur daran, dass ich ihm wehgetan habe, weil ich weiß, dass es ihm wehgetan hat. Als Wettkämpfer wollte er sehen, dass die Mannschaft die Krise überwindet, und hoffentlich beginnt sie, die Wende zu schaffen und all diese Dinge.

Aber auch für Joe war nicht mehr viel übrig. Der Streak war das, was ihm noch blieb. Ich denke, wir alle, die ihm nahe standen, wussten, dass es für ihn nur eine Frage der Zeit ist, wenn diese Serie zu Ende ist, denn das ist es, was ihn hier am Laufen hält. Er tat alles, was er konnte, um seinen Körper fit und gesund zu halten. Dieser Kerl ist ein Krieger, Mann. Die Leute wissen es nicht, aber in den letzten paar Jahren ging es ihm nicht gut, und er hat es verdrängt. Es tat weh, das zu sehen.

Bauer: Ich bin mir zu 99,9 Prozent sicher, dass ich in meinem Haus in Atlanta, Georgia, saß und Spiele im Fernsehen verfolgte, als im Ticker auftauchte, dass er verletzt war. Ich saß auf meiner Couch und dachte: Heilige Kuh, Ironman hat endlich einen Schuss abgeschossen, der tatsächlich die Panzerung durchschlug. Es ist definitiv ein trauriger Moment, wenn man sieht, wie Leute wie Joe, die alles geben, eine Verletzung erleiden, die sie außer Gefecht setzt. In dem Moment dachte ich: Ah, er wird zurückkommen. Dann kam mir dieser zweite Gedanke: Ich weiß es nicht, ich weiß es nicht. Er ist eher der Typ, der sagt: „Wenn ich nicht großartig sein kann, dann will ich es nicht tun.“ Ich bin auf jeden Fall stolz auf Joe und darauf, seine Karriere zu beobachten. Schade, dass wir sie nicht in eine Richtung bewegen konnten, in der er als Brown positivere Momente auf dem Spielfeld hätte erleben können.

Angesichts der Gelegenheit, Thomas vor seiner Inkarnation und dem Abschluss seines einzigartigen Weges nach Canton zusammenzufassen, brauchten diejenigen, mit denen er sich kreuzte, einen Moment, um ihre Gedanken zu sammeln.

McCown: Meine Hauptbotschaft? Schieß, Mann ... Es wäre: Einfach auftauchen. Tauche einfach weiter auf. ... Joe hatte keinen Mannschaftserfolg, aber wenn er nach 11 Jahren aufschaut, kann er sagen: „Mann, ich war der Beste auf meiner Position in der Liga. Der Beste der Welt. Sieben Milliarden Menschen, ich war der.“ bester linker Tackle, einer dieser besten linken Tackles der Welt seit 11 Jahren. Und das nur, weil er jeden Tag auftauchte. Und er war konsequent. Und er war unglaublich hart. Das würde ich also sagen und seinen Kindern sagen: „Das ist dein Vater. Dein Vater ist einer der beständigsten und härtesten Menschen, die ich je getroffen habe, und deshalb ist er in der Hall of Fame.“

Dawson: Was auch immer Joe sich vorgenommen hat, er hat es geschafft. Von der Leistung auf dem Spielfeld über die Führung bis hin zu seiner Ehe, davon, Vater zu sein, jemand in der Gemeinschaft zu sein, der gedient hat, bis hin dazu, ein guter Teamkollege und Freund zu sein. Alles, was er sich vorgenommen hat, war ausgezeichnet. Ich denke, daraus ist für uns alle eine Lektion zu lernen: Lasst uns nicht all unsere Anstrengungen auf einen einzigen Lebensbereich konzentrieren, nur um zu versuchen, großartig zu sein. Größe kennt keine Grenzen, und genau das ist Joe Thomas.

Krippen: Der Titel meiner Predigt wäre „Die Blaupause“. ... Nicht jeder wird es in die Hall of Fame schaffen. Nicht jeder hat sein Talent. Wenn Sie sein Talent haben, können Sie es in die Hall of Fame schaffen, wenn Sie alle anderen Dinge erledigen. Allerdings wird nicht jeder sein Talent haben. Aber sie können immer noch ein guter Mann wie Joe Thomas sein. Sie können immer noch ein guter Familienvater wie Joe Thomas sein. Sie können im Klassenzimmer immer noch großartig sein wie Joe Thomas. ... Die Dinge ändern sich, wenn das Licht angeht, denn nicht jeder kann ein Joe Thomas sein. Aber wenn man alle anderen Dinge richtig macht, bin ich mir ziemlich sicher, dass sie eine verdammt gute NFL-Karriere gehabt hätten. ... Er führte nicht nur ein Hall-of-Fame-Leben auf dem Spielfeld, sondern auch abseits des Spielfelds.

Hamilton: Das ist einfach. Er ist konsequent. Die Führung ist konsequent. Und das ist es, was er vertritt. Er steht für Konstanz, und die Art und Weise, wie er das Spiel als Ganzes anging, spiegelte wirklich seine Herangehensweise an das Leben wider. Und wie er sich auf das Spiel vorbereitete, gab ihm die Chance, Woche für Woche auf hohem Niveau spielen zu können.

Griechisch: Wenn er mehr Spiele gewinnen würde – stellen Sie sich vor, er wäre in einer Mannschaft wie manche Jungs, in der sie nur gewinnen – wäre er ein absoluter Superstar. Jeder kennt ihn aufgrund seiner Laufbahn, seiner Konstanz, seines Talents und man denkt sich: „Oh mein Gott, er hat für die Browns gespielt, er hat nicht gewonnen.“ Und doch ist er immer noch ein bekannter Name. Stellen Sie sich vor, er hätte ein oder zwei Super Bowls gewonnen, die Playoffs erreicht oder auf einem riesigen Markt gespielt. Es wäre ganz anders.

Dieken: Ich kann mir nicht viele Spieler vorstellen, die in Teams gespielt haben, die es nicht in die Playoffs geschafft haben und die im ersten Wahlgang zu den Hall of Famers zählten. Das allein spricht Bände. Denn allzu oft verstehen die Autoren das offensive Linienspiel nicht; Sie schauen sich einfach die Aufzeichnungen des Teams an und sagen: „Nun, dieser Typ muss gut sein.“

Bauer: Talent ist für jemanden nur der Anfang des Erfolgs. Es ist das alltägliche Engagement für Exzellenz, das es denjenigen, die tatsächlich Talent haben, ermöglicht, es der Welt zu zeigen. Und Joe ist wirklich die Personifikation davon.

McCourty: Ich hatte nur kurze Zeit mit ihm. Nur dieses eine Jahr. Aber es gab niemanden, der ihn jemals übertreffen würde, niemanden, der ihn an einem Sonntag übertreffen würde. Und es gab niemanden, der sich mehr um seine Teamkollegen, seine Organisation und seine Stadt kümmerte und es zu etwas machte, das ihm wichtig war und der jeden Tag aufs Neue auftauchte. In Cleveland, in dieser Gegend, in der Nähe der Menschen dort, gab es keinen Spieler, der Cleveland besser repräsentierte als Joe Thomas.

Herausgeber:Ali Bhanpuri, Tom Blair, Gennaro Filice

Illustration von:David Lomel

Illustrationsfoto mit freundlicher Genehmigung von:Die Associated Press